De Oostendse projectontwikkelaar en ondernemer Bart Versluys heeft het “Fort Sint-Pol” in Knokke gekocht, zo bevestigt hij aan onze redactie. Dit domein van 50.000 m², in het hartje van de mondaine kuststad, behoort tot de meest kunstzinnige eigendommen van België. Het is in “Fort Sint-Paulus”, zoals het officieel heet, dat de kunstenares Niki de Saint Phalle in 1972 de “Dragon” bouwde, een speelhuis voor kinderen maar meteen ook haar eerste iconische woning. Versluys koopt het Fort over van de familie Nellens die decennia lang de concessie exploiteerde van de casino van Knokke. “Op middellange termijn wens ik er de ‘Fondation Versluys’ op te richten en er mijn privé collectie permanent te exposeren. Dit in combinatie met een spraakmakend museum geschikt voor toptentoonstellingen en bijhorende woonst. De bedoeling is om er in de geest van het verleden de site volledig te doen herleven met als centraal thema ‘Kunst’ als overkoepelend geheel.” zo zegt Bart Versluys.
Versluys realiseert de aankoop van Fort Sint-Pol via de overname van de patrimoniumvennootschap Colvert van de familie Nellens door zijn privé holding Scorpiaux. Het domein omvat een drietal verouderde villa’s en is omwald door een 17de eeuwse walgracht die nog werd aangelegd door de Spaanse bezetter. Die bouwde op de site een fort om de Zwinmonding te verdedigen.
De culturele wortels voor het Fort Sint-Pol werden gelegd door wijlen Gustave Nellens. Onder diens leiding groeit het Casino van Knokke in de jaren 1950-1960 uit tot ‘cultuurtempel van België’. Vanaf 1949 worden jaarlijks grote zomertentoonstellingen gehouden met de allergrootste kunstenaars van die tijd. Vele artiesten die daar toen exposeerden, werden in het Fort Sint-Pol met open armen ontvangen, onder andere tijdens de beroemde “Déjeuners sur l’herbe” waar soms tot 400 hoogstaande figuren en kunstenaars samen aanwezig waren van over de hele wereld. Dat werk werd verder gezet door Roger Nellens, de zoon van Gustave.
Pablo Picasso, Henri Matisse, Max Ernst, Raoul Dufy, Salvador Dali, Marc Chagall, Keith Haring, René Magritte, Paul Delvaux, Panamarenko, Joseph Beuys, François-Xavier en Claude Lalanne, César, Zadkine maar ook Fernando Botero, Jesus Rafael Soto, Bernar Venet, Helen en George Segal, Hervé, Richard Di Rosa, François Boisrond, Robert Combas, Daniel Spoerri, allen passeerden zij de revue in Fort Sint-Pol. (Lees verder onder de foto)
Belangrijk was ook de Amerikaanse kunsthandelaar Leo Castelli. Die bracht kunstenaars zoals Roy Lichtenstein, Andy Warhol, R. Rauschenberg, Claes Oldenburg, Frank Stella, Nam June Paik, Jean-Michel Folon, Philippe Geluck, Thierry Poncelet en Karl Meersman naar Knokke en het Fort Sint-Pol. Waarvan velen een klein kunstwerkje als souvenir achterlieten op de frigo van Roger Nellens, dit als dank voor de maaltijden en het gezelschap dat zij in de Fort Sint-Pol genoten. De waardevolle Frigo maakt ook deel uit van de transactie evenals de volledige inboedel van het pand van Roger Nellens. Ook privé optredens van gerenommeerde topartiesten zoals Frank Sinatra, Georges Brassens, Nat King Cole, Jacques Brel, RayCharles en Marlène Dietrich zorgden voor hoogstaande manifestaties en een enorme uitstraling voor Knokke. Na een optreden in het Casino zakten ze allemaal af naar ‘Fort Saint-Pol’ voor de after party’s. Vriendschapsbanden voor het leven kwamen tot stand met de familie Nellens.
Bart Versluys heeft alvast grootse plannen met de site. 70 procent van de 50.000 m², gelegen aan de kruising van de Zoutelaan en de Spaanselaan, kan bebouwd worden en kan dus ruimte bieden aan de expositieplannen van Versluys.
De komende dagen kan u hier uitvoerig kennis maken met dit project.
MORGEN: Niki de Saint Phalle en de iconische “Dragon”
